Zlato je kov známý a vzácný již od pradávna. V přírodě se vyskytuje především ryzí. Do řek se dostalo v důsledku zvětrávání hornin a minerálů. Ukládalo se zde v podobě prachu, méně často v plíšcích či dokonce valounech.
Dlouho se zlato těžilo nejjednodušším možným způsobem - rýžováním. V dnešní době se těží z hornin, které se rozdrtí a zlato se z nich izoluje rtutí nebo roztokem kyanidu sodného. Působením rtuti se zlato převede na amalgan který se izoluje a rtuť se z něj oddělí destilací. Těžba s využitím kyanidu je značně ekologicky riziková.
Zlato je měkký, žlutý kov. Vyrábějí se z něj především slitiny a šperky. Čisté zlato se používá např. v elektrotechnice.
Obsah zlata ve slitinách se často uvádí v karátech. 1 karát značí 41,6667 hmotnostních dílů z 1000. Výpočtem se dá snadno zjistit, že ryzí zlato má 24 karátů. Ve šperkařství běžně užívané 14 karátové zlato je slitina obsahující 58,3% zlata.