Po kyslíku a křemíku je hliník třetím nejrozšířenějším prvkem na Zemi. Hliník se v přírodě vyskytuje pouze ve sloučeninách, z nichž nejrozšířenější jsou různé hlinitokřemičitany - živce a slídy. Jeho nejvýznamnější rudou je bauxit. Další průmyslově významnou sloučeninou hliníku je kryolit.
Hliník je sříbrolesklý, lehký kov s bodem tání 660°C. Dobře vede elektrický proud (má asi 60% vodivosti mědi). Využívá se k výrobě předmětů denní potřeby - např. kuchyňského nádobí. Je významným obalovým materiálem používaným především v potravinářeském průmyslu - alobal je komerční název pro tenkou hliníkovou fólii. Slitiny hliníku se používají jako konstrukční materiál (dural) v automobilovém a leteckém průmyslu.